故事发生在清末时期的浙江余杭县。靠替人写诉状为生的杨乃武（孙启新 饰）被已有婚约的小白菜（陶慧敏 饰）美貌倾倒，恰巧小白菜租下杨家临街房子，一来二去俩人产生了感情。小白菜自幼失去母亲，出身凄苦，杨乃武很是怜惜，让她帮忙在家做点杂活洗洗涮涮补贴家用。家中丫环葛三姑察觉两人私情，杨乃武嘱她不可外传，三姑答应下来。小白菜仰慕杨乃武才华横溢，便向其透露以身相许之意，杨乃武自知目前功不成名不就，允诺等乡试中举后定想法让她与葛小大解除婚约，自已则休掉毫无感情的杨詹氏，娶小白菜为妻。看似安排的周到圆满，谁知就此引发了震惊全国的天下奇冤......

五四运动是中国近现代史上具有重要意义的一次爱国民主运动，它的影响不仅局限于沿海城市，也波及到了内地的闭塞地区，如四川成都，引发了社会上的巨大波澜和变革。在这个时期，高氏豪门书香门第成为了一片世态炎凉的缩影。在外表光鲜的掩盖下，家族的后代克安、克定等人却利用家族地位肆意妄为，盗卖财物，欺凌丫头，暗藏龌龊，违背着家族的传统道德。高老太爷和克明等人代表着旧有的礼教和家训，他们竭力维护着旧有的秩序和权势，对任何新事物持保守态度，甚至以年轻人的生命为代价来维护旧秩序。在这种压抑和腐败的环境下，梅因抑郁而死，瑞玉命运悲惨，鸣凤选择了绝望的自杀。 　　然而，新思潮的冲击下，反叛的力量也在暗中蠢动。觉慧成为了这场变革的代表，她坚决反对旧有的“无抵抗主义”，勇敢地与觉新展开了激烈的斗争。最终，她选择了离开家庭，追寻自由和理想的新生活。这段历史故事生动地展现了五四运动时期青年一代的挑战精神和对理想的追求，以及他们为了自由、平等和正义而不惜付出一切的决心和勇气。