1948年冬，上海林森路仁康里23号的二层石库门老房。该房本属于报馆校对孔有文（魏鹤龄 饰），抗战时期被汉奸侯义伯（李天济 饰）霸占，孔由房主沦为房客。抗战后，侯摇身一变，成为南京国防部科长，每周六到上海“买进卖出”。除孔之外，小商贩萧老板（赵丹 饰）一家和中正第一中学教员华洁之（孙道临 饰）一家也是这里的房客。三家房客相聚商议，却不齐心，只得各谋出路。 华到学校求房，因不愿出卖朋友而拒绝了校长（李保罗 饰）的拉拢，不久便因罢教事件牵连被捕。华妻（上官云珠 饰）四处奔走无果，无奈向侯求助，侯却趁机勾引。 孔找房未果，无处可搬。侯买通流氓（章志直 饰），连打带砸。 萧向侯借高利贷“轧金子，顶房子”，先被众人围殴，随后金价上涨，鸡飞蛋打。 三家房客走投无路，终于团结起来与恶势力抗争。

1938年，北平城胡同里的张家失去了家中的主心骨，张老太太独自负责抚养四个儿子和三个女儿，过着相对幸福的生活。然而，好景不长，随着泸沟桥事变的爆发，日本鬼子占领了城市，张家人被迫分散逃离，各自过起了辛酸的日子。 　　抗战胜利后，儿女们陆续从各地返回家乡，他们讲述着自己所经历的艰辛，终于实现了一家人的团圆。然而，社会的动荡越来越严重，生活也变得越来越贫困。张老太太不得不作出艰难的决定，不情愿地卖掉了家产。儿女们又各自追寻自己的理想，离开了张家，对于他们何时才能再次团聚，张家人丝毫没有头绪。尽管困境重重，张家人仍然坚守着希望，期待着将来的重聚。他们深信只有相互支持和坚持下去，才能克服生活中的挫折，实现家庭的完整和幸福。

四个高中同学毕业后常常聚在泡沫红茶店刁牌、唬烂三小，但聚会后他们还是要继续面对生活的艰难：电风（郑人硕饰）是保险业务员，领着微薄薪水省吃俭用买了新房，因为女友怀孕将步入婚姻的人生阶段；从事纸扎屋行业又有阴阳眼的闭结（刘冠廷饰），因长期照顾卧病在床的阿嬷错过婚姻，想寻求婚姻介绍所找一个好女人结婚；罐头（纳豆饰）在一次吞药自杀后洗心革面，接下了户政所的工作，因此与他心目中的女神校花麦娜丝重逢；添仔（施名帅饰）是怀才不遇的导演，却在机缘下被政客（陈以文饰）相中开始选举之路…

一九三零年代的上海顺和纱厂，女工素芬（白杨 饰）与妇女补习学校教员张忠良（陶金 饰）喜结连理。 一九三七年七月七日，素芬诞下一子。忠良为子取名抗生后不久，便加入救护队离开上海，并机智地在南京大屠杀中幸存下来。 一九三八年，忠良母（吴茵 饰）带素芬和抗生回到丹阳乡下。但是乡下也不太平，忠良弟忠民（高正 饰）不肯做走狗，上山打起了游击。 一九四零年，侵略者吊死了忠良父。素芬只得背子随婆回到上海，以对忠良的思念和期盼为支撑，在苦难中挣扎求生。 一九四一年，被俘后成功逃脱的忠良辗转到达重庆，困苦中只得投靠故交王丽珍（舒绣文 饰），并慢慢被堕落的物质生活所引诱，开始迷失自己。 一九四五年，日本投降，忠良和丽珍先后回到上海，住进丽珍表姐何文艳（上官云珠 饰）家。就在忠良与文艳厮混时，走投无路的素芬歪打正着被招入文艳家帮佣……

美丽正直的纪律检查干部姜钟琪（霍秀 饰）一早来到在菜市场当经理的哥哥姜维平（铁牛 饰）的办公室，原来纪委接到两封检举信，一封检举水产组营业员李晓青（陈烨 饰）收受顾客的华侨券，一封时李晓晴检举水产大组长孙水康（迟重瑞 饰）在批发过程中弄虚作假开后门。晓晴和水康都是菜市场的先进工作者，钟琪还是水康的男朋友，因此钟琪认为这里面可能存在一些误会。菜市场开市，顾客们因为买不到水产大吵大闹。钟琪近距离对两个人展开了解和调查，而晓青因为钟琪和经理以及水康的关系而心存顾虑，刻意与之保持距离。 　　一面是亲情和爱情，一面是工作的责任，钟琪如何能够一碗水端平？