这部惊险报仇片剧情复杂，线索纵横交错，黑泽明通过一宗贿赂事件，无情地揭露了日本官商界的黑暗，对人性的丑恶一面刻划得入木三分。在构图方面，黑泽明控制得更完美无瑕，通道、楼梯、房间的排列、镜的摆设，以至瓦砾堆的空间布置，都拍得均整有致，计算得惊人地准确。

本片是以日本历史上被下层武士奉为神明的武市半平太，发动天诛为故事背景，讲述旗下忠实的追随者“人斩以藏”的故事。武市半平太（仲代达矢饰）于江户建立了土佐勤王党。同时以藏（胜新太郎饰）加入勤王党，并于次年结识田中新兵卫（三岛由纪夫饰），两人作为勤王党的两大“人斩”，活跃于维新幕后。冈田以藏教育程度不高，言谈粗鄙，粗野莽撞且好酒色，但杀人如麻且对武市半平太言听计从.唯一的例外是在坂本龙马（石原裕次郎饰）介绍下担任了胜海舟的护卫。由于土佐藩开始对土佐勤王党进行镇压，党首武市半平太被捕。随之冈田以藏被捕。庆应元年（1865）闰五月十一日，武市半平太被命切腹自尽，而以藏等九人则被处以斩刑。 　　以藏临终对自己不能被允许切腹而感到耿耿于怀，感觉哪怕是死都得不到平等对待，留下一首辞世之句：君が為め尽くす心は水の泡，消えにし後は澄みわたる空*（我为君尽心尽力，却如水泡一般消逝在澄空中”）。另外本片主演之一的三岛由纪夫相隔一年“切腹报国”。这起极端事件使得很长一段时间里《人斩》这部电影处于被禁言状态。

故事环绕着一个美国空军基地，它吸引了酒吧和妓院，和当地的日本人，他们需要肮脏的世界来逃避现实的世界，和赚钱来勉强幸存。故事中有一段三角恋情，两个主人翁居住再拆卸的公寓大楼，另一个是当地的强盗。本片以一种罕见的角度来观看战后的日本，中下阶层和罪犯的生活。